सचिन तेंडुलकरने दोन दशकांहून अधिक काळ जागतिक क्रिकेटवर वर्चस्व गाजवताना खेळात पाहिलेला सर्वात मोठा फलंदाज आहे. पण त्याच्या उंचीच्या एका दंतकथेसाठी, 2012 हे वर्ष त्याच्या उल्लेखनीय कारकिर्दीतील सर्वात आव्हानात्मक टप्प्यांपैकी एक ठरले. आयसीसी क्रिकेट विश्वचषक 2011 जिंकण्याचे त्याचे आयुष्यभराचे स्वप्न साकार झाल्यानंतर अवघ्या काही महिन्यांनंतर, सचिनला अचानक खराब फॉर्मशी झुंज देताना आणि त्याच्या भविष्याविषयी प्रश्न वाढत असल्याचे दिसून आले. भारताने इंग्लंड आणि ऑस्ट्रेलियामध्ये विनाशकारी परदेश दौरे सहन केले आणि 0-4 अशा मालिका पराभवाचा सामना केला. तेंडुलकरने दोन दौऱ्यांमधील आठ कसोटी सामन्यांमध्ये 560 धावा केल्या, चार अर्धशतकांची नोंद केली परंतु क्रिकेट जग ज्याची आतुरतेने वाट पाहत होते ते ऐतिहासिक शतक गाठण्यात ते अपयशी ठरले. त्याचे 100 वे आंतरराष्ट्रीय शतक पूर्ण करण्याचे दडपण प्रत्येक डावात वाढत गेले.
त्या वर्षाच्या उत्तरार्धात इंग्लंडने भारताला भेट दिली तेव्हा परिस्थिती सुधारली नाही. यजमानांनी घरच्या मैदानावर मालिका गमावली आणि सचिनचा संघर्ष सुरूच राहिला. चार कसोटी सामन्यांमध्ये त्याने 18.6 च्या सरासरीने फक्त 112 धावा केल्या, ज्यामुळे त्याच्या भविष्याबद्दल नवीन चिंता निर्माण झाली. त्याच वेळी, त्याच्या दीर्घकालीन सहकाऱ्यांनी आधीच खेळाचा निरोप घेतला होता. सौरव गांगुली, राहुल द्रविड आणि व्हीव्हीएस लक्ष्मण तेंडुलकरला भारतीय फलंदाजी पिढीचा शेवटचा आधारस्तंभ म्हणून सोडून सर्वांनी निवृत्ती घेतली होती. पुष्कळांना असा विश्वास होता की पुढील निर्णयामध्ये “क्रिकेटचा देव” म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या माणसाचा समावेश असू शकतो. या अनिश्चित काळातच तत्कालीन चेअरमन डॉ बीसीसीआय निवड समिती, संदीप पाटील यांनी 39 वर्षीय तरुणाशी मनमोकळेपणाने चर्चा करण्याचे ठरवले. “मला आठवते नागपूर कसोटीचा शेवटचा दिवस जेव्हा आम्ही 2012 मध्ये इंग्लंडला हरलो होतो. माझे सहकारी निवडकर्ता, राजेंद्र सिंग हंस आणि मी सचिन तेंडुलकरला भेटण्याची परवानगी घेण्यासाठी ACU (अँटी करप्शन युनिट) मध्ये गेलो होतो. आम्ही व्यवस्थापकाची परवानगी घेतली आणि तेंडुलकरला आमंत्रित केले. मी त्याला अध्यक्ष म्हणून विचारले, ‘तुझे काय योजना आहेत?’ त्याच्या योगदानामुळे संघाला काही फायदा होत नसल्याचा निर्णय निवड समितीने घेतला होता. संपूर्ण देश माझ्या विरोधात गेला, पण आम्ही त्याला कधीच सोडले नाही. त्याने प्रथम एकदिवसीय आणि नंतर कसोटीतून निवृत्तीची घोषणा केली,” पाटील यांनी विकी लालवाणीच्या पॉडकास्टवर सांगितले. या संवादाने तेंडुलकरला आश्चर्याचा धक्का बसला. “तो आश्चर्यचकित झाला आणि बरोबर आहे. तो म्हणाला का?’ मी म्हणालो की समितीला तुमची बदली पाहण्याची गरज आहे असे वाटले आणि त्याला धक्का बसला. त्याने मला पुन्हा बोलावून विचारले, ‘तुम्ही गंभीर आहात का?’ मी म्हणालो, हो. नंतर, जेव्हा त्यांनी निवृत्तीचा निर्णय घेतला तेव्हा त्यांनी मला फोन केला आणि ‘सँडी, मी माझ्या निवृत्तीची घोषणा करत आहे.’ आम्हाला इतका कठोर निर्णय घ्यावा लागला याचे वाईट वाटते. पण आत आलेल्या खेळाडूकडे पहा – अजिंक्य रहाणे.” तेंडुलकरचा सुरुवातीला बाजूला पडण्याचा कोणताही हेतू नव्हता, असेही पाटील यांनी स्पष्ट केले. त्याच्या मते, बॅटिंग आयकॉनने त्यांच्या भेटीनंतर स्पष्टपणे सांगितले होते की त्याला खेळणे सुरू ठेवायचे आहे. तथापि, एका आठवड्याच्या आत सचिनने तीन सामन्यांच्या मालिकेत भारताचा पाकिस्तानशी सामना होण्याच्या काही दिवस आधी एकदिवसीय सामन्यांमधून निवृत्ती जाहीर केली. मुंबईच्या दिग्गज खेळाडूने कसोटी क्रिकेटमध्ये आणखी एक वर्ष चालू ठेवले, तरीही त्याच्या कारकिर्दीची व्याख्या करणारी जादुई सातत्य आता राहिली नाही. बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी 2013 दरम्यान, जी भारताने ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध 4-0 ने जिंकली, तेंडुलकरने 32 च्या सरासरीने 192 धावा केल्या, 81 ही त्याची सर्वोच्च धावसंख्या होती. काही महिन्यांनंतर, त्याने अखेरीस मायदेशात वेस्ट इंडीज क्रिकेट संघाविरुद्धच्या निरोपाच्या कसोटी मालिकेनंतर आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्तीची घोषणा करण्यापूर्वी इंडियन प्रीमियर लीगपासून दूर गेले. अखेरीस त्याच्या असाधारण प्रवासावर पडदा पडला तेव्हा सचिनने 34,000 हून अधिक आंतरराष्ट्रीय धावा आणि 200 कसोटी सामने खेळणारा पहिला क्रिकेटपटू बनण्याचा ऐतिहासिक गौरव करून खेळ सोडला आणि या खेळाने आतापर्यंत पाहिलेल्या महान कारकिर्दीचा शेवट केला.
